Uma equipe de pesquisadores desenvolvendo uma sonda atmosférica no Centro Armstrong de Pesquisa de Voo da NASA, em Edwards, Califórnia, está avaliando um conceito que pode oferecer aos futuros cientistas uma maneira potencialmente melhor e mais econômica de coletar dados em outros planetas.
A última iteração da sonda atmosférica voou após o lançamento feito por uma aeronave de quatro rotores pilotada remotamente em 22 de outubro sobre Rogers Dry Lake, uma área de voo adjacente ao NASA Armstrong.
A sonda se beneficia da pesquisa da NASA dos anos 1960 sobre aeronaves de corpo de sustentação, que usam o formato da aeronave para sustentação em vez de asas. Os testes demonstraram que o formato da sonda funciona.
“Estou em êxtase“, disse John Bodylski, pesquisador principal da sonda atmosférica no NASA Armstrong. “Ela estava completamente estável em voo. Vamos tentar liberá-la de uma altitude maior para mantê-la voando por mais tempo e demonstrar mais manobras.“
Começando com um prêmio do Center Innovation Fund em 2023, Bodylski trabalhou em estreita colaboração com o Dale Reed Subscale Flight Research Laboratory para projetar e construir três modelos de sonda atmosférica, cada veículo com 28 polegadas de comprimento do nariz à cauda. Um deles foi para mostrar a aparência do conceito, enquanto dois protótipos adicionais melhoraram a tecnologia.
O caminho para o voo bem-sucedido não foi tranquilo, o que é esperado com qualquer nova ideia de voo. O primeiro voo em 1º de agosto não saiu como planejado. O mecanismo de liberação não funcionou como esperado e o movimento do ar do drone de rotor quádruplo foi maior do que o previsto. Foi essa falha que inspirou a equipe de pesquisa a dar outra olhada em tudo sobre o veículo, levando a muitas melhorias, disse Justin Hall, piloto-chefe de sistemas de aeronaves pequenas e não tripuladas do NASA Armstrong.
Avançando para 22 de outubro, o redesenho do mecanismo de liberação, além de uma liberação de cabeça para baixo e superfícies de controle de voo modificadas, levaram a um voo estável e nivelado.
“Tudo o que aprendemos com a falha do primeiro veículo e a integração do que aprendemos neste pareceu funcionar bem”, disse Hall. “Esta é uma vitória para nós. Temos um bom lugar para ir daqui e há mais algumas mudanças que podemos fazer para melhorá-lo.”
Quando a equipe revisou as fotos e vídeos do voo de 22 de outubro, eles identificaram áreas adicionais para melhoria. Outra sonda atmosférica será construída com melhorias e voará. Após outro voo bem-sucedido, a equipe planeja instrumentar uma futura sonda atmosférica que coletará dados e melhorará os modelos de computador.
A coleta de dados é o principal objetivo dos voos atuais para dar aos cientistas confiança em formatos de sonda adicionais para missões atmosféricas em outros planetas. Se esse conceito for eventualmente escolhido para uma missão, ele viajaria em um satélite até seu destino. A sonda se separaria do satélite em órbita em torno de um planeta, e então entraria e mergulharia pela atmosfera enquanto coleta informações para pistas de como o sistema solar se formou.
Informações da NASA
