Após perder o contrato para a Boeing no desenvolvimento do futuro caça tripulado do programa NGAD (Next Generation Air Dominance), a Lockheed Martin não ficou de braços cruzados.
A empresa pretende capitalizar seu investimento tecnológico reutilizando esses avanços em uma ambiciosa atualização do F-35, que poderia oferecer até 80% das capacidades do futuro F-47 por metade do custo.
Durante uma teleconferência com investidores realizada em 22 de abril, o presidente e CEO da Lockheed Martin, Jim Taiclet, anunciou publicamente que a empresa vai implementar tecnologias desenvolvidas para o programa NGAD — algumas delas cofinanciadas pelo governo dos EUA — no já consagrado caça stealth F-35.
Segundo o Aviacionline, o objetivo é transformar a plataforma atual em uma espécie de “quinta geração plus”, com melhorias como novos sensores ivos, materiais furtivos avançados e maior integração com sistemas autônomos.
“Vamos pegar o chassi do F-35 e transformá-lo em uma Ferrari”, resumiu Taiclet, descrevendo essa evolução como uma “atualização da NASCAR”.
Uma estratégia pragmática após a derrota na NGAD
O anúncio da Lockheed ocorre logo após a confirmação de que a Boeing liderará o desenvolvimento do F-47, o componente tripulado do NGAD. Embora as imagens conceituais divulgadas pela Força Aérea não representem o design real do F-47 — segundo fontes militares citadas pela revista Air & Space Forces —, o custo estimado da nova aeronave gira em torno de US$ 300 milhões por unidade, o que torna sua adoção em larga escala um desafio financeiro considerável.
A Lockheed propõe que uma versão modernizada do F-35A, equipada com tecnologias herdadas do NGAD, poderia alcançar cerca de 80% dessas capacidades por aproximadamente US$ 150 milhões — metade do valor estimado do F-47.
Embora esse preço ainda seja quase o dobro do valor atual de um F-35A (US$ 82,5 milhões, segundo dados públicos), a empresa acredita que sua proposta será mais econômica e ível para diversos países.
O que incluiria o F-35 Plus?
Apesar de a maioria dos detalhes técnicos permanecerem confidenciais, Taiclet destacou a integração de sensores ivos, como sistemas infravermelhos de longo alcance, melhorias na furtividade por meio de novos materiais e geometrias, fusão de dados impulsionada por inteligência artificial, capacidades avançadas de operação em equipes tripuladas e não tripuladas (MUT), guerra eletrônica aprimorada e sistemas de armas de longo alcance, incluindo futuras aeronaves de combate colaborativas (CCA), também integrantes do ecossistema NGAD.
Novas capacidades = novo motor?
As capacidades planejadas para o F-35+, somadas às já exigentes funcionalidades do Bloco 4 — como novos radares AESA, sistemas de guerra eletrônica e processadores de missão — exigem níveis superiores de potência elétrica e gerenciamento térmico, que excedem as capacidades do atual motor Pratt & Whitney F135.
Por isso, o hipotético F-35+ poderá demandar a integração de motores de última geração, atualmente em desenvolvimento no Programa de Transição de Motores Adaptáveis (AETP). Essas novas turbinas, originalmente projetadas para o NGAD, oferecem melhorias significativas em empuxo, eficiência de combustível e dissipação de calor.
Embora a incorporação desses motores nos F-35 já em operação seja complexa — e inviável na variante B sem um novo projeto estrutural —, as declarações do CEO da Lockheed Martin sobre “novos materiais e geometrias” sugerem que modificações poderão ser implementadas em futuras versões avançadas do F-35. Isso abriria caminho para variantes redesenhadas de fábrica, capazes de explorar ao máximo a nova geração de motores, independentemente da versão.
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