Celebrando o 110º aniversário da formação, em 3 de março de 1915, de seu antecessor, o Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA), a istração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) fez um exame mais profundo das contribuições dos quatro centros de pesquisa onde tudo começou.
Ao estabelecer o NACA em 1915, a direção do congresso norte-americano especificou:
“Será dever do comitê consultivo para a aeronáutica supervisionar e dirigir o estudo científico dos problemas de voo com vistas à sua solução prática”.
PRELÚDIO
Os Irmãos Wright fizeram história com seu voo em 1903, mas os EUA ficou para trás em aviação na década seguinte à medida que a Europa investiu em pesquisa aeronáutica antes da Primeira Guerra Mundial.
Os EUA responderam ao pioneirismo aeronáutico da Europa em 1915, formando um comitê de líderes de governo, militares e indústria. Foi chamado de Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica, ou NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), com cada letra pronunciada separadamente: “En Ei Cee Ei”, em vez de pronunciar a sigla como a palana “naca”.
O NACA contribuiu para alguns dos avanços mais importantes na história do voo. E seu pessoal, seus laboratórios e legado tornaram-se a base para a NASA no início da Era Espacial.
ORIGENS
A pesquisa do NACA no que é hoje o Centro de Pesquisa Langley teve um início modesto com dois hangares, um pessoal inicial de onze pessoas, e um único túnel de vento cujo design era obsoleto quando começou a operar.
Apesar dos começos modestos, os pesquisadores do NACA não perderam tempo em estabelecer o padrão ouro para inovações aerodinâmicas, muitas das quais se tornaram a base para tecnologias de aviação ainda em uso hoje.
Um dos avanços mais precoces foi a carenagem NACA, uma cobertura de motor aerodinamicamente eficiente que melhorou o desempenho da aeronave, a eficiência do consumo de combustível e a segurança. Fez tanta diferença que em 1929 a tecnologia e seus inventores foram premiados com o Troféu Collier, a maior honra da aviação.
O Centro Mãe
Fundado em 1917, o Laboratório Aeronáutico Memorial Langley foi a primeira instalação do NACA. Todos os outros centros de pesquisa do NACA cresceram a partir de Langley, dando-lhe o apelido de Centro Mãe.
Com uma demanda crescente por avanços na aviação para servir tanto às necessidades militares quanto civis, o NACA precisava crescer também, e encontrou exatamente o que precisava ao localizar seu segundo laboratório de aeronáutica, o Ames, no que se tornaria o Vale do Silício perto de São Francisco.
Fundado em 1939, o Laboratório Aeronáutico Ames deu ao NACA espaço para estabelecer novas instalações e expandir as capacidades de pesquisa em um momento em que a indústria de aviação da Califórnia estava crescendo rapidamente, pouco antes da Segunda Guerra Mundial.
A cultura descontraída da Costa Oeste não impediu os pesquisadores de Ames de fazer grandes avanços urgentes em aviação durante e após a Segunda Guerra Mundial, com a ajuda do que era então o maior túnel de vento do mundo, inaugurado em 1944.
As conquistas em Ames foram muitas, com destaques incluindo melhorias de design para o caça P-51 Mustang que ajudaram a vencer a guerra, e um método vencedor do Prêmio Collier para prevenir o acúmulo fatal de gelo nas asas.
MOTORES
O desejo por aviões — e eventualmente foguetes — voarem mais rápido, alto e longe significava que o NACA precisava de novas ideias e capacidades de pesquisa para melhorar a propulsão. As soluções seriam encontradas em um novo laboratório de motores criado em Ohio.
Fundado em 1941, o Laboratório de Pesquisa de Motores de Aeronaves do NACA liderou o estudo de todos os aspectos da propulsão de aeronaves, aumentando a potência disponível e possibilitando aeronaves mais rápidas para usos militares e civis.
Desde o início do laboratório de motores do NACA, cada década viu avanços em propulsão que começaram com hélices movidas a pistão; continuaram com turbojatos, jatos puros e ramjets; e depois avançaram para motores de foguete para impulsionar a Era Espacial.
AERONÁUTICA
Treze pessoas do Laboratório Langley do NACA chegaram ao Campo Aéreo do Exército de Muroc em 1946 para apoiar os testes de um avião foguete que voou mais rápido do que o som um ano depois. Daquela semente cresceu o centro de pesquisa de voo que a NASA opera hoje.
Acima dos desertos do sul da Califórnia, em 1947, a aeronave experimental a jato X-1 quebrou a barreira do som enquanto uma pequena equipe de especialistas do NACA monitorava o voo abaixo. Uma era dourada de pesquisa em voo havia começado.
Do X-1 em 1947 aos próximos voos do X-59 e X-66, aeronaves experimentais (X) têm sido um marco das operações de teste de voo no que é agora o Centro de Pesquisa de Voos Armstrong.
O trabalho realizado pelo NACA até 1958 e pela NASA desde então, não apenas com aviões X, mas com aeronaves de pesquisa de todos os tipos, avançou nossa compreensão de todas as coisas aerodinâmicas, tornando a viagem aérea um dos modos de transporte mais seguros.
Fim de uma Era e um Novo Começo
De 1915 a 1958, o NACA liderou o mundo em pesquisa aeronáutica. Durante essa era dourada de inovação aeronáutica, a viagem aérea evoluiu de pequenos aviões de madeira e tecido voando a poucos metros de altura para aeronaves movidas a foguetes construídas com metais exóticos avançando à borda do espaço.
A era dos jatos comerciais estava decolando e a promessa de aviões supersônicos estava apenas além do horizonte. Quando a União Soviética chocou o mundo com o Sputnik em 1957, os EUA reagiram criando uma nova agência em 1958 para pesquisar e desenvolver a tecnologia necessária para vencer a “Corrida Espacial”.
O país olhou para os experientes especialistas do NACA para formar a base da nova istração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA). O NACA não existia mais, mas seu rico legado de excelência em pesquisa ainda vive hoje dentro da Direção de Missão de Pesquisa Aeronáutica da NASA.
Com seus engenheiros de pesquisa de elite e instalações de testes de classe mundial, o antecessor da NASA, o NACA, foi a principal instituição de pesquisa aeronáutica do país por mais de 40 anos.
Informações da NASA
